Deze fintech startup haalde 7 miljoen dollar op midden in de pandemie

Raja Palaniappan heeft net 7 miljoen dollar opgehaald voor zijn startup Origin Markets. En dat midden in een pandemie. Het bedrijf dat hij in 2015 samen met Robert Taylor oprichtte, heeft net een serie A-financieringsronde afgesloten met Deutsche Börse en de Luxemburgse beurs als belangrijkste investeerders. Dit brengt de totale financiering voor Origin Markets op 10 miljoen dollar.

Tot nu toe kwamen er veel hindernissen op het pad van de ondernemer uit Londen. Zo begon hij zijn carrière met het verhandelen van credit-default swaps (een overeenkomst tussen twee partijen waarbij het kredietrisico van een derde partij wordt overgedragen red.) bij Lehman Brothers. Dit was een maand voor het faillissement in 2008. Maar gaandeweg leerde Palaniappan veel. Zoals hoe hij de wereldwijde obligatiemarkt, ter waarde van 130 miljard dollar, kon transformeren door het omslachtige uitgifteproces te digitaliseren.

Zijn timing is uitstekend: de pandemie heeft miljoenen mensen over de hele wereld gedwongen om op afstand te werken, waardoor digitalisering belangrijker is dan ooit. Dat heeft Origin geen windeieren gelegd, het bedrijf is er zelfs in geslaagd om een aantal nieuwe medewerkers aan te nemen deze herfst.

In een telefonisch interview vertelt Palaniappan Business Insider waarom de obligatiemarkt rijp is voor vernieuwing, hoe Origin het leven van junior traders kan veranderen, hoe zijn eigen junior dagen in 2008 waren en hoe de pandemie de industrie transformeert.

Het transcript van het gesprek is bewerkt om het duidelijker te maken en vanwege de lengte. 

Business Insider: Hoe is het om investeerders te zoeken in een pandemie?

Palaniappan: Nou, het fijne was dat deze transactie tegen het einde van vorig jaar en aan het begin van dit jaar al vrij ver gevorderd was. Daarom wilden we de zaak afronden toen de pandemie begon, maar uiteindelijk werd het wel vertraagd door het coronavirus. In de zomer hebben we alles op een rijtje kunnen zetten. We hebben twee strategische investeerders, waarvan er een al vorig jaar in ons heeft geïnvesteerd, dus het is niet zo dat we onszelf in de etalage hebben gezet of iets dergelijks.

Business Insider: Ik heb de obligatie-uitgifte omschreven als ‘de laatste hindernis in het bankwezen’, dat was de conclusie van ons vorige gesprek. Wat doe je precies om dat proces te digitaliseren?

Palaniappan: Op de kapitaalmarkten komt het dagelijks voor dat er nieuwe obligaties worden gecreëerd. Die kunnen verschillende looptijden hebben – obligaties met een looptijd van slechts vijf dagen en obligaties met een looptijd van vijftig jaar. Dit komt vaak voor, veel vaker dan bijvoorbeeld een beursgang. Ook bedrijven die al een tijdje op de markt zijn, geven regelmatig nieuwe obligaties uit. Net als overheden, overkoepelende organisaties, NGO’s; het zijn allerlei grote instellingen die op zoek zijn naar financiering.

Hoewel dit dus heel regelmatig gebeurt in de industrie, is het proces waarmee deze nieuwe obligaties tot stand komen, nog steeds niet geautomatiseerd. En, wat cruciaal is om te beseffen, het gaat om een heleboel verschillende bedrijven in een waardeketen die allemaal informatie delen met elkaar. Dat proces gaat gepaard met echt, echt, echt een onnodige hoeveelheid handmatige handelingen.

Dat betekent dat documenten in Microsoft Word worden opgesteld, per e-mail worden verstuurd naar mensen binnen de bank, naar de kredietnemer, naar de bank die optreedt als betaalkantoor tot aan het clearingsysteem op de beurs en de ratingbureaus aan toe.

Al deze e-mails bevatten dezelfde informatie en die informatie zit in een PDF. Maar dan openen de ontvangers van deze e-mails die PDF, ze beginnen iets te typen in een of ander op maat gemaakt intern systeem dat ze hebben, en zo gaat dat zo’n beetje door en door. Uiteindelijk, meestal binnen vijf dagen, of tien dagen, of soms vijfentwintig dagen, zijn alle verschillende instellingen die bij deze transactie betrokken moeten zijn klaar om te zeggen: ‘Ja, we zijn klaar’. En dan tenslotte, op de afwikkelingsdatum, laten we zeggen dat de obligatie voor 100 miljoen dollar was, wordt de 100 miljoen dollar op de rekening van de klant gestort.

Wat wij doen is in principe elke stap van die werkwijze in kaart brengen, op detailniveau, en dit vervolgens digitaliseren. Dat betekent dat al die e-mails waar ik het net over had kunnen worden vervangen door ons systeem. We hebben een systeem gecreëerd dat de gebruiker in staat stelt – dat is meestal de investment banker of de verstrekker van de obligatie zelf – om deze documenten zelf aan te maken. Dus in plaats van naar Microsoft Word te gaan en alles uit te typen en een ’term sheet’ of ‘final terms’ te maken, kunnen ze het op ons platform maken.

Door dit op ons platform te doen, hebben we alle gegevens over die transactie gestructureerd in een elektronisch format binnen ons platform. Het betekent dus dat we deze gegevens vervolgens via een API naar alle betrokken partijen kunnen sturen en we daarom de stroom aan e-mails volledig kunnen vervangen. En als we in staat zijn om dat te doen, dan hoeft het niet vijf of tien of vijfentwintig dagen te duren voor de obligaties zijn ontstaan en de verstrekkers hun geld krijgen. De gebruiker kan de transactie en de documenten op ons systeem aanmaken, we hebben alle gegevens, binnen één druk op de knop kunnen de gegevens naar alle partijen worden verzonden, en dan kunnen de afrekeningen in het ideale geval binnen dezelfde dag plaatsvinden.

Business Insider: Hoe verandert de pandemie dit alles? Is het proces veranderd doordat mensen thuiswerken en op afstand werken? De financiële sector was al gedigitaliseerd, maar nu de handelaren thuis zijn, is er geen persoonlijk contact meer.

Palaniappan: De pandemie geeft ons wel een duwtje in de rug, moet ik zeggen. Neem iets eenvoudigs als het gebruik van DocuSign – elektronische handtekeningen – dat wordt nu gebruikt bij de obligatie-uitgiftes. Voorheen gebeurde dat allemaal handmatig. Een advocaat bereidde in Microsoft Word een aantal juridische documenten voor, dan werd er onderhandeld tussen de handelaar en de verstrekker, vervolgens werd alles afgedrukt en dan kwam een penningmeester of de gemachtigde ondertekenaar bij de verstrekker om alles te ondertekenen. En dat was altijd een groot pijnpunt. Vaak ging het zo: ‘Is de persoon die een handtekening mag zetten op kantoor? Ik moet het printen voordat hij of zij weer naar een vergadering gaat…’

DocuSign bestaat al heel lang, we hebben eerder met DocuSign gewerkt en we hebben een aantal transacties gedaan waar het heeft gewerkt. Maar de bottleneck is niet de techniek, het gaat om het accepteren van de techniek. Durft de klant het te gebruiken? Wat is de lokale regelgeving of het lokale juridische advies over elektronische handtekeningen? In 2020 hebben mensen het makkelijker geaccepteerd, omdat iedereen wel gedwongen werd om op afstand te werken. De zaken moesten doorgaan. Ze moesten doorgaan met het maken van nieuwe obligaties. En plotseling viel alle terughoudendheid die er binnen een organisatie was weg, noodgedwongen. Dit is maar een klein voorbeeld, dit gebeurt in de hele waardeketen. Dat helpt een bedrijf zoals het onze zeker.

Business Insider: Je bent opgeleid als ingenieur. Denk je dat je daarom een ander perspectief hebt?

Palaniappan: Ik denk dat het waarschijnlijk een combinatie van dingen is. De ingenieursopleiding is zeker belangrijk. Maar ik heb ook een natuurlijke allergie voor inefficiëntie. Dus als ik een proces te zien krijg of als ik iets moet doen wat nergens op slaat voor mij, dan wil de ingenieur in mij dat oplossen. En als ingenieur hou ik er ook van om dingen te bouwen. Ik zie graag een product dat ik vanaf het begin in elkaar hebt gezet. Dus ik denk dat het die twee dingen zijn die samenkomen.

Business Insider: Zijn er dingen die je op de handelsvloer hebt opgepikt en die je ook hebt meegenomen naar je werk nu?

Palaniappan: Ik denk dat de beursvloer je een echt, echt goede en licht onderschatte opleiding geeft in onzekerheid. En ik denk dat mensen er niet genoeg over praten, maar het leert je wel hoe je beslissingen moet nemen met informatie die niet perfect is. Je moet binnen een fractie van een seconde een beslissing nemen en je kunt dan nooit alle informatie verzamelen. Je moet leren hoe je dat doet en je moet leren om jezelf te vertrouwen. Ook moet je leren om het proces herhaaldelijk en hopelijk met succes te doen.

Ook bij het starten van een bedrijf – en zeker bij het starten van een technologiebedrijf, waar je iets opbouwt wat nog nooit eerder is gedaan – moet je leren hoe je snel beslissingen neemt en snel stappen zet. Met genoeg informatie, maar zonder de perfecte informatie. En dan moet je je er prettig bij voelen dat je eerste beslissing misschien verkeerd is, en daar moet je je niet door laten ontmoedigen.

Business Insider: Wat zouden de volgende innovaties op het gebied van financiën kunnen zijn? Hoe zouden ze eruit kunnen zien?

Palaniappan: Ik denk dat de wereld van de digitale activa duidelijk zijn eigen hype-cyclus heeft, maar het zou me niet verbazen als er een echte vooruitgang wordt geboekt in sommige kleinere jurisdicties. Ik denk niet in de Verenigde Staten of West-Europa, maar misschien wel in sommige kleinere jurisdicties, met name waar het concept van een centrale bank die digitale valuta ondersteunt, vooruitgang boekt. Ik denk dat het echt nodig is om op grotere schaal gebruik te maken van op blockchain-gebaseerde oplossingen binnen het betalingsverkeer, of op de kapitaalmarkten. Ik zou dus aandacht besteden aan die regeringen, die centrale banken, die ministers van Financiën, die veel moeite doen voor een digitale centralebankmunt (central bank digital currency – CBDC).

In China zijn een paar grotere steden bezig met een proef met een digitale centralebankmunt. Als dat op gang komt, dan kun je je voorstellen dat een heleboel financiële basisprocessen – of het nu gaat om betalen of lenen of wat dan ook – er ineens een DLT (distributed ledger technology, een technologie waarbij digitale informatie in een databank opgeslagen wordt red.) of een blockchain component bij hebben. De eerste pogingen om blockchain toe te passen op financiële diensten – dat was een paar jaar geleden echt op zijn hoogtepunt – lukten niet echt, omdat je geen digitale centralebankmunt had. En het is niet zo dat de Amerikaanse Federal Reserve vooruitloopt op het gebied van digitale valuta – het wordt een kleiner land, een kleinere munt. Dus daar zou ik op letten.

Business Insider: Laten we het hebben over de tijd waar we in leven.Londen, waar je woont, is net terug in lockdown. We hebben nog geen idee wat de economische impact van het coronavirus uiteindelijk zou kunnen zijn, maar zijn er vergelijkingen die je kunt trekken, als je kijkt naar 2008? Of zijn er lessen uit 2008 over de economische gevolgen? Is het weer zoals toen, of is dit iets heel anders?

Palaniappan: Het is net als 2008, maar in zekere zin is het erger. Nou ja, in sommige opzichten is het erger en in andere opzichten is het minder erg. 2008 was, om een metafoor te gebruiken, een ziekte binnen het financiële systeem die vervolgens de rest van de economie besmette. Het was een domino-effect. Toen er een toename was van slechte leningen en slechte hypotheken, werd het financiële systeem om zeep geholpen. En dat ontspoorde de rest van de economie. Het gebeurde dus min of meer in twee fasen: omdat het financiële systeem ongezond was, verknoeide dat de rest van de wereld.

Nu is dat andersom. Het financiële systeem is eigenlijk vrij gezond, in ieder geval vanuit een vermogensperspectief. Je hebt niet meer zoveel invloed in het systeem, dus de kans dat een grote investeringsbank failliet gaat zoals Lehman dat deed is veel, veel kleiner. We hebben er de afgelopen tien jaar voor gezorgd dat alle grote banken in de wereld (en alle kleinere banken in de wereld) veel vermogender zijn. Maar je hebt een echt virus, een biologisch virus, dat elk individu kan besmetten. Het maakt niet uit wie je bent, het infecteert iedereen. Dus elke industrie wordt over de hele linie op hetzelfde moment getroffen.

En dan is er nog iets anders wat je gaat zien, helaas. Ik denk dat de verschillen in inkomensongelijkheid groter worden. We hebben geluk dat we een softwarebedrijf zijn, dus al onze werknemers kunnen thuis werken aan hun glanzende nieuwe MacBooks en het is prima en we hoeven geen vreselijke beslissingen te nemen voor werknemers (we nemen zelfs mensen aan). Maar als je bijvoorbeeld een restaurant runt of als je een hotel runt, dan merk je direct gevolgen van de pandemie, en dat heeft weer gevolgen voor de werkgelegenheid.

Business Insider: Dat klinkt een beetje somber. Maar jij bent in staat om mensen aan te nemen en je hebt net een investering binnengehaald – er zijn beurzen geïnteresseerd om te investeren in jouw product – dus het gaat niet allemaal slecht, toch?

Palaniappan: Jazeker, en het is leuk om te zien dat er nog steeds vooruitgang wordt geboekt. In maart werd alles uitgesteld wat voor onze klanten geen prioriteit was op korte termijn. Dat had nogal gevolgen voor ons, want de projecten waar wij aan werken zijn eigenlijk altijd voor de middellange termijn. Wij voegen waarde toe en onze klanten zien hun investering in de loop van een jaar of in de loop van meerdere jaren terug. In maart hadden ze niet echt de ruimte om zich zorgen te maken over dat soort dingen.

Maar in juni, juli, gelukkig wel weer. En de mensen die zich bezighouden met innovaties en digitale verandering hadden zoiets van: ‘Oké, laten we eens kijken wat we kunnen doen’. Dus het is echt goed om te zien dat mensen in onze branche in ieder geval naar de middellange termijn kijken en hoopvol zijn over alles wat we doen om waarde toe te voegen. En, zoals we al eerder bespraken, het was ook noodzakelijk voor ze – digitalisering wordt alleen maar belangrijker in een pandemische wereld. Dus, ja, we zijn heel blij dat we dit geld hebben kunnen ophalen en de samenwerking konden aangaan met deze grote instellingen. Anders was het een uitdagend jaar geweest.

Meer lezen over nieuwe leiders die ondernemen in Europa transformeren? Bezoek dan Business Insider’s Transforming Business homepage voor meer verhalen.